El cielo nocturno es una maravilla que ha cautivado la atención de la humanidad desde tiempos inmemoriales. Entre los innumerables cuerpos celestes y patrones que se pueden observar, hay un grupo especial de constelaciones que son visibles durante todo el año en ciertas latitudes: las “constelaciones circumpolares”. En este artículo, explicaremos qué son, cuáles son las más conocidas y por qué su observación resulta tan fascinante.
¿Qué son las constelaciones circumpolares?
El término «circumpolar» se refiere a aquellas estrellas y constelaciones que, debido a su proximidad al polo celeste (norte o sur), nunca se ponen bajo el horizonte desde un punto de observación determinado. Esto significa que son visibles durante toda la noche y durante todo el año desde ciertos lugares del planeta.
Dependiendo del hemisferio en el que te encuentres, las constelaciones circumpolares varían. En el hemisferio norte, giran alrededor del Polo Norte Celeste, mientras que en el hemisferio sur lo hacen en torno al Polo Sur Celeste.
¿Por qué algunas constelaciones son circumpolares?
El hecho de que algunas constelaciones son visibles todo el año depende de dos factores principales:
- La latitud del observador.Cuanto más cerca estés de los polos (Norte o Sur), más constelaciones circumpolares podrás ver. Si te encuentras en el ecuador, no verás constelaciones circumpolares, ya que todas las estrellas se sumergen bajo el horizonte en algún momento de la noche.
- La declinación de las estrellas. La declinación es una medida astronómica similar a la latitud terrestre, que indica qué tan al norte o al sur está un objeto del ecuador celeste. Las estrellas con una declinación muy alta (cercanas al polo celeste) son las que permanecen visibles durante todo el año.
¿Cuáles son las tres estrellas circumpolares?
A continuación, veremos algunas de las constelaciones circumpolares más conocidas en ambos hemisferios:
Constelaciones circumpolares del hemisferio norte
- Osa Mayor. Una de las constelaciones más conocidas. Es famosa por su forma de «carro» o «cazo», y sirve como una referencia para encontrar otras estrellas y constelaciones en el cielo, principalmente la estrella Polar “Polaris”.
- Osa Menor. Contiene la estrella Polaris, también conocida como la “Estrella del Norte”, que marca el Polo Norte Celeste. Es esencial para la navegación, ya que su posición en el cielo casi no varía, a pesar de que hoy en día ya está a casi un grado de diferencia respecto a ese norte verdadero (42 minutos).
- Casiopea. Fácil de identificar por su forma de «W» o «M», es otra constelación circumpolar del hemisferio norte. Su posición también la hace útil para encontrar la estrella Polaris.
- Cefeo. Tiene la forma de una casa o pentágono. Aunque no es tan brillante como otras, es fácil de encontrar cerca de Casiopea.
Constelaciones circumpolares del hemisferio sur
- Cruz del Sur. Esta pequeña pero prominente constelación es una guía vital para los navegantes en el hemisferio sur, ya que señala el Polo Sur Celeste.
- Carina. Es parte de la constelación de Argo Navis, una de las constelaciones más grandes que fue dividida en varias partes. Carina es famosa por contener a Canopus, la segunda estrella más brillante del cielo nocturno.
- Centauro: Otra constelación notable en el hemisferio sur, contiene a las brillantes estrellas Alpha Centauri y Beta Centauri. Alpha Centauri es el sistema estelar más cercano a nuestro Sol.
¿Por qué son tan importantes?
Además de su belleza, las constelaciones circumpolares tienen una importancia histórica y práctica. En la antigüedad, fueron utilizadas como herramientas de navegación. Los marineros y viajeros dependían de la posición de estas estrellas para orientarse en sus viajes nocturnos. En el hemisferio norte, Polaris fue una guía clave, mientras que en el hemisferio sur, la Cruz del Sur servía como referencia.
En el ámbito cultural, las constelaciones circumpolares han inspirado mitos y leyendas en diferentes civilizaciones. En la mitología griega, hay una historia que nos encanta porque explica muy bien el fenómeno de las constelaciones circumpolares con el trasfondo de las dos Osas: “El castigo de Hera”. Zeus, el marido de Hera, la Diosa del matrimonio, tuvo una infidelidad con Calisto, una cazadora perteneciente al cortejo de Artemisa. De esa infidelidad nació Arcade, Cuando Hera se enteró enfureció y convirtió a Calisto en Osa.
Al cabo de unos años, estaba Arcade cazando y Hera lo guió de tal manera que se encontrara con su madre. Sin este saberlo estuvo a punto de matarla, pero Zeus intervino y para impedirlo decidió convertirlo también en Osa y para que ambos, madre e hijo no se arañasen los lanzó por la cola hacia el cielo.
Hera enfureció todavía más y pidió a su hermano Poseidón que interviniera, castigando a ambas a no beber nunca las aguas celestiales.
Cómo observarlas
Para observar las constelaciones circumpolares, lo primero que debes hacer es identificar en qué hemisferio te encuentras. Luego, utiliza una aplicación de astronomía o un planisferio para localizar el polo celeste correspondiente (Norte o Sur). Las constelaciones circumpolares se encontrarán siempre cerca de ese punto. Recuerda que en áreas con poca contaminación lumínica, el cielo nocturno se apreciará mucho mejor.
Las constelaciones circumpolares son testigos constantes de nuestras noches estrelladas, presentes durante todo el año en nuestros cielos. No solo son útiles para la navegación y el estudio astronómico, sino que también nos conectan con la historia y la mitología de la humanidad.
Si alguna vez has observado una noche despejada y te has preguntado por qué algunas estrellas parecen no desaparecer, ¡ahora tienes la respuesta!
